Inside Badan Warisan Malaysia - On the Radar

Inside Badan Warisan Malaysia
Ann Marie Chandy | 27 October 2025

Once a 1925 colonial bungalow, No. 2 Jalan Stonor was restored by Badan Warisan Malaysia in 1995 and transformed into a living Heritage Centre, where history still inspires new conversations today. – Photos: Ann Marie Chandy
STEP off the busy streets of Kuala Lumpur’s Golden Triangle and you’ll find yourself in a different world. Beside the quiet colonial façade of No. 2 Jalan Stonor lies another house that feels as though it has journeyed through time and space – and, in many ways, it has.

This is Rumah Penghulu Abu Seman, a traditional Malay house that once stood proudly in the small village of Kampung Sungai Kechil, Kedah. It belonged to Penghulu Abu Seman, a respected village headman whose home symbolised leadership, family and craftsmanship in the 1930s. Decades later, when the building faced decay and demolition, Badan Warisan Malaysia (BWM) stepped in to give it a second life – dismantling and relocating it beam by beam, reassembling it right here in the heart of Kuala Lumpur.
In May 1996, the Rumah Penghulu Abu Seman was dismantled and moved to its present location on Jalan Stonor.
A Village in the City

As you approach, the scent of serai and bunga kantan wafts from the garden, where edible herbs grow in neat clumps. Dragonflies skim across a small kolam, and if you’re lucky, you might spot a flash of green – a Rajah Brooke butterfly visiting this unlikely oasis.

Inside, the house opens up like a story unfolding in chapters. The balai (verandah) once served as a public meeting space – and, in its day, even doubled as a village court. The tengah (middle house) was where women would do their household chores, while the ibu (main house) comprised the living quarters, used for public functions and to entertain guests.
The verandah opens onto a lush garden and pond, a peaceful corner where time seems to slow.
Every element has meaning. The low arch at the entrance to the balai requires visitors to lower their heads slightly – a subtle act of humility and respect. The main door rotates on a central axis rather than hinges, a clever traditional design that improves ventilation and keeps out heat. Smaller steps near the kitchen were built for women, whose daily chores involved moving between garden and hearth.

No nails were used in the making of the house – just intricate interlocking joints and pegs, the mark of Malay master carpenters. At the heart of the structure stands the tiang seri, the sacred central pillar. Two coins rest between the timber column and the stone foundation below – one from Kedah, and another from its reassembly in Kuala Lumpur in 1996. Together, they symbolise continuity – the spirit of a house reborn.

“When I walk through Rumah Penghulu Abu Seman, what really speaks to me is the quiet strength of the people who built homes like this,” says Lim Wei-Ling, president of the BWM Council 2025. “Every part of the house is designed and crafted with such care, thought and detail, and this reminds me that our heritage wasn’t built in big, grand moments, but through the everyday lives of people who worked with their hands and hearts.

“To me, this house also represents unity – how people used to live together in harmony, helping and supporting one another as a community.”
Not all things within the home are original, but each tells a story of memory and place.
From One House to a Movement
The rescue of Rumah Penghulu is only part of a much larger story – one that sees Badan Warisan Malaysia become the guardian of a nation’s architectural soul.

Founded in 1983 by cultural pioneers including the late Tan Sri Dato Harun M. Hashim, the late Tan Sri Mubin Sheppard, the late Ar. Chen Voon Fee and Prof. Dr. Ar. Jimmy Cheok-Siang Lim, BWM became Malaysia’s first non-governmental organisation dedicated to heritage conservation. Their philosophy was simple to ensure that what we inherit from the past continues to enrich the future.

BWM has been behind some of the country’s most important restoration projects – from Stadium Merdeka, where independence was declared, to Suffolk House in Penang, and Bangunan Sulaiman in Kuala Lumpur. The organisation’s advocacy also helped pave the way for the National Heritage Act 2005, which formally recognised Malaysia’s cultural and built heritage.

Lim says: “Heritage conservation matters because it reminds us of who we are and where we come from. In a country like Malaysia, which is constantly evolving, our heritage serves as an anchor, helping us understand our identity.”

She says that for the younger generation, this is even more important. “In a world that moves faster every day, where trends and technology shape so much of daily life, heritage offers a sense of continuity and belonging. It reminds us that we are part of a larger story that extends beyond our own time and experience.”

Lim expresses this idea powerfully: “Heritage conservation is not about keeping things frozen in the past, it evolves with us. The stories, music, architecture and cultural practices of today will become the heritage of tomorrow. That’s why it’s vital for young people to engage with it, to see themselves reflected in what is being preserved. Only then can heritage truly stay alive. Not as something old, but as something that continues to guide and inspire our future.”
Where Learning Never Ends
At Jalan Stonor, heritage isn’t just displayed – it’s shared. The docent training programme invites volunteers to learn the art of storytelling, preparing them to lead guided tours that bring history to life. There are also educational activities for children, from herb-identification walks to sketching and craft workshops that introduce the principles of traditional design.

For researchers, the Chen Voon Fee Resource Centre is a trove of knowledge. Housing over 30 years of drawings, photographs and documentation, it’s Malaysia’s most comprehensive archive dedicated to architecture and conservation. Supported by the Chen Voon Fee Charitable Trust Fund, the centre is open to the public by appointment and serves as a living classroom for students and professionals alike.
As the world accelerates, BWM President Lim Wei-Ling sees heritage as our anchor – a reminder of who we are. – Photo: weiling-gallery.com
Even as Kuala Lumpur grows skyward, BWM continues to make space for the stories that shaped it. This November, the organisation will host the Traditional Malay House Showcase: Culture and Nature in Harmony (Nov 1–15), featuring exhibitions and talks by heritage experts Omar Ariff and Leon Leong. The event celebrates how traditional Malay architecture embodies sustainability – long before it became a global buzzword – through natural cooling, adaptive design and a symbiotic relationship with the environment.

Lim, who is also the founder and gallery director of Wei-Ling Gallery and Wei-Ling Contemporary, and has been widely recognised for her contributions to the growth and development of Malaysia’s art scene says that her journey in the contemporary art world has taught her that art, at its core, is a reflection of the human experience, a translation of our emotions, thoughts and stories.

“Art grows out of how we see and feel the world around us, and in Malaysia, that experience is deeply shaped by our diversity. Our many cultures, languages, and traditions come together to create a vibrant artistic expression that is truly unique to our country.

“That same diversity also forms the foundation of our heritage. To me, art and heritage are two sides of the same coin: both tell the story of who we are, where we come from, and how we are connected to one another. Heritage serves as a living memory; it reminds us of our history but also inspires how we move forward.”

Lim says there are many parallels in her work at BWM and her years in the art world. “In the gallery I work closely with artists to imagine new perspectives, and in Badan Warisan I focus on preserving the stories and places that shape our identity. In both realms, it is ultimately about creating meaning, fostering connection, and keeping alive the essence of what defines us as a community.

“You must remember that the stories we tell today through contemporary art, will one day form part of the storytelling of our past.”
A Living Heritage in the Heart of KL
The next time you find yourself near Pavilion or the Conlay MRT Station, take a small detour down Jalan Stonor. Step into the cool shade of Rumah Penghulu Abu Seman, and listen. You might hear birdsong mingling with the hum of the city, the creak of timber beneath your feet, or perhaps the whisper of a past that refuses to fade.

Here, in this wooden house surrounded by glass towers, heritage isn’t frozen in time. It breathes, evolves, and welcomes new visitors every day – thanks to the enduring efforts of Badan Warisan Malaysia.

Because sometimes, the most forward-looking thing a city can do is to remember.
Visit Rumah Penghulu Abu Seman
No. 2 Jalan Stonor, Kuala Lumpur
Guided Tours: Tuesday–Saturday, 11am & 3pm
www.badanwarisan.org.my
And who says you can’t feed both your mind and your appetite for tradition? There are two lunch options on site: Pop up cafe Silarasa which serves Indonesian and Malaysian classics; Right next door, within the same compound, you’ll also find Open House Malaysian heritage cuisine featuring long-lost recipes.
Heritage Highlights: 5 Things too look out for while you’re at Rumah Penghulu
1. The Rotating Main Door
A hinge-free door that pivots on its axis – genius ventilation and traditional engineering combined.
2. The Tiang Seri Ritual
Two coins lie buried beneath the central post – one from Kedah, one from Kuala Lumpur – symbolising the house’s past and present; while you can't actually see them, it's interesting to learn about the ritual.
3. The Kolong Surprise
Look in the empty space (kolong) beneath the house and you’ll find a donated boat – a nod to the house’s northern roots and the role of waterways in Malay life.
4. A Garden of Flavours
The surrounding herb garden features bunga kantan, serai and pandan – once used for cooking, healing and scenting linen.
5. The Pond That Attracts Butterflies
The small kolam is a magnet for Rajah Brooke butterflies, dragonflies and even migratory birds – a biodiversity pocket in downtown KL
Di Dalam Badan Warisan Malaysia
Ann Marie Chandy | 27 Oktober 2025

Dahulunya sebuah banglo kolonial yang dibina pada tahun 1925, No. 2 Jalan Stonor telah dipulihkan oleh Badan Warisan Malaysia pada tahun 1995 dan diubah suai menjadi Pusat Warisan yang hidup – di mana sejarah terus menginspirasi perbualan baru hingga ke hari ini. – Foto: Ann Marie Chandy
LANGKAH keluar dari kesibukan jalanan Segitiga Emas (golden triangle) Kuala Lumpur dan anda pastinya anda akan berada di dunia yang berbeza. Bersebelahan fasad kolonial yang tenang di No. 2 Jalan Stonor terletaknya sebuah rumah yang seolah-olah telah mengembara merentasi ruang dan masa, dalam pelbagai aspek.

Inilah Rumah Penghulu Abu Seman, sebuah rumah tradisional Melayu yang dahulunya berdiri megah di kampung kecil, Kampung Sungai Kechil, Kedah. Rumah yang dimiliki Penghulu Abu Seman, seorang ketua kampung yang disegani, dan kediamannya melambangkan kepimpinan, kekeluargaan serta kehalusan seni pertukangan pada tahun 1930-an. Beberapa dekad kemudian, apabila bangunan ini telah rapuh dan diancam untuk dirobohkan, Badan Warisan Malaysia (BWM) tampil untuk memberinya kehidupan kedua, dengan membongkar dan memindahkan rumah ini satu demi satu kayu, sebelum disusun semula di tengah-tengah ibu kota Kuala Lumpur.
Pada Mei 1996, Rumah Penghulu Abu Seman telah dibongkar dan dipindahkan ke lokasinya yang kini di Jalan Stonor.
Sebuah Kapung di Tengah-Tengah Bandar
Apabila anda menghampiri, harum serai dan bunga kantan menyapa dari taman, taman herbanya boleh dimakan tumbuh dalam kelompok yang tersusun rapi. Pepatung berterbangan di atas kolam kecil, dan jika bernasib baik, anda mungkin terlihat kilauan hijau, ama-rama Rajah Brooke yang singgah di oasis yang tidak disangka ini.

Di dalamnya, rumah ini terbuka seperti sebuah kisah yang disampaikan mengikut bab. Balai (serambi) dahulunya berfungsi sebagai ruang pertemuan awam, dan pada zaman itu ia turut dijadikan mahkamah kampung. Di kawasan tengah pula merupakan ruang di mana kaum wanita menjalankan kerja-kerja harian, manakala ibu ialah bahagian utama rumah yang digunakan untuk majlis rasmi dan menerima tetamu.
Serambi rumah ini menghadap ke taman hijau subur dan kolam yang tenang – sudut damai di mana masa seolah-olah bergerak perlahan.
Setiap elemen mempunyai makna tersendiri. Lengkung rendah di pintu masuk balai memaksa pengunjung menundukkan kepala sedikit, satu gerak halus yang melambangkan rendah diri dan rasa hormat. Pintu utama rumah ini berputar pada paksi tengah, bukan pada engsel, satu rekaan tradisional yang bijak yang membantu melancarkan pengaliran udara serta mengurangkan bahang panas. Tangga kecil berhampiran dapur pula dibina khas untuk wanita, yang setiap hari berulang-alik antara taman dan dapur bagi menjalankan kerja harian mereka.

Tiada sebatang paku pun digunakan dalam pembinaan rumah ini, yang ada hanya sambungan kayu dan pasak yang rumit, menandakan kehalusan seni pertukangan tukang kayu Melayu. Di tengah-tengah struktur berdiri tiang seri, tiang utama yang dianggap suci. Di antara tiang kayu dan batu asas di bawahnya tersimpan dua keping syiling. Satu dari Kedah, dan satu lagi dari tahun rumah ini dipasang semula di Kuala Lumpur pada tahun 1996. Kedua-duanya melambangkan kesinambungan – semangat sebuah rumah yang dilahirkan semula.

“Apabila saya melangkah ke dalam Rumah Penghulu Abu Seman, apa yang benar-benar menyentuh hati saya ialah secara senyap mereka mempunyai kekuatan untuk yang membina rumah seperti ini,” kata Lim Wei-Ling, Presiden Majlis Badan Warisan Malaysia 2025. “Setiap bahagian rumah ini direka dan dihasilkan dengan penuh ketelitian, perhatian dan pertimbangan, dan ini mengingatkan saya bahawa warisan kita tidak terbina melalui detik-detik besar yang gemilang, tetapi melalui kehidupan seharian mereka yang bekerja dengan tangan dan hati.

“Bagi saya, rumah ini juga melambangkan perpaduan, bagaimana masyarakat dahulu hidup dalam keharmonian, saling membantu dan menyokong antara satu sama lain sebagai sebuah komuniti.”
Tidak semua yang terdapat di alam rumah ini adalah asli, namun setiap satunya menceritakan kisah tentang kenangan dan tempat.

Dari Sebuah Rumah ke Satu Gerakan
Proses untuk menyelamatkan Rumah Penghulu Abu Seman hanyalah sebahagian daripada kisah yang jauh lebih besar, sebuah kisah yang menyaksikan BWM muncul sebagai penjaga jiwa seni bina negara.

Ditubuhkan pada tahun 1983 oleh tokoh-tokoh budaya terkemuka termasuk Allahyarham Tan Sri Dato’ Harun M. Hashim, Allahyarham Tan Sri Mubin Sheppard, Allahyarham Ar. Chen Voon Fee dan Prof. Dr. Ar. Jimmy Cheok-Siang Lim, BWM menjadi pertubuhan bukan kerajaan pertama di Malaysia yang berdedikasi terhadap pemuliharaan warisan. Falsafah mereka mudah tetapi mendalam, untuk memastikan apa yang kita warisi daripada masa lalu terus memperkayakan masa depan.

BWM telah memainkan peranan penting di sebalik beberapa projek pemuliharaan paling bersejarah negara, daripada Stadium Merdeka, tempat kemerdekaan diisytiharkan, kepada Suffolk House di Pulau Pinang, dan Bangunan Sulaiman di Kuala Lumpur. Usaha advokasi organisasi ini juga telah membuka jalan kepada penggubalan Akta Warisan Kebangsaan 2005, yang buat pertama kalinya mengiktiraf warisan budaya dan binaan Malaysia secara rasmi.

Kata Lim, “Pemuliharaan warisan itu penting kerana ia mengingatkan siapa diri kita dan dari mana asal kita. Dalam sebuah negara seperti Malaysia yang sentiasa berkembang, warisan menjadi sauh yang menambat identiti kita, membantu kita memahami asal-usul dan jati diri.”

Tambahnya hal ini adalah lebih bermakna buat generasi muda, “Dalam dunia yang semakin pantas, di mana trend dan teknologi membentuk begitu banyak aspek kehidupan seharian, warisan menawarkan rasa kesinambungan dan kepunyaan. Ia mengingatkan kita bahawa kita adalah sebahagian daripada kisah yang lebih besar, yang melangkaui masa dan pengalaman kita sendiri.”

Lim menzahirkan pemikiran ini dengan begitu indah, “Pemuliharaan warisan bukan tentang membekukan masa lalu, sebaliknya ia berkembang bersama kita. Cerita, muzik, seni bina dan amalan budaya pada hari ini akan menjadi warisan untuk hari esok. Sebab itulah penting untuk golongan muda untuk turut sama terlibat, agar mereka melihat diri mereka tercermin dalam apa yang sedang dipelihara. Hanya dengan itu warisan dapat terus hidup, bukan sebagai sesuatu yang lama, tetapi sebagai sesuatu yang terus membimbing dan menginspirasikan masa depan kita.”
Pembelajaran Tidak Pernah Berakhir
Di Jalan Stonor, warisan bukan sekadar untuk dipamerkan, tetapi ia perlu dikongsi bersama. Program latihan pemandu sukarelawan mengalu-alukan mereka yang ingin mempelajari seni bercerita, mempersiapkan diri untuk memimpin lawatan berpandu yang menghidupkan sejarah di hadapan para pengunjung. Terdapat juga pelbagai aktiviti pendidikan untuk kanak-kanak daripada jelajah mengenal herba hinggalah bengkel melukis dan kraf tangan yang memperkenalkan prinsip reka bentuk tradisional.

Bagi para penyelidik, Pusat Sumber Chen Voon Fee merupakan khazanah ilmu yang amat berharga. Menempatkan lebih 30 tahun bahan lukisan, foto dan dokumentasi, ia merupakan arkib paling komprehensif di Malaysia yang didedikasikan kepada seni bina dan pemuliharaan. Disokong oleh Tabung Amanah Kebajikan Chen Voon Fee, pusat ini dibuka kepada orang ramai melalui temu janji terlebih dahulu, dan berfungsi sebagai bilik darjah yang hidup untuk pelajar serta golongan profesional.
Apabila dunia semakin pantas bergerak, Presiden BWM Lim Wei-Ling melihat warisan sebagai sauh kita – mengingatkan siapa diri kita. – Foto: weiling-gallery.com
Walaupun Kuala Lumpur terus membangun menuju langit, BWM tetap berusaha menyediakan ruang untuk kisah-kisah yang membentuk identiti bandar ini. Pada bulan November ini, organisasi tersebut akan menganjurkan acara “Traditional Malay House Showcase: Culture and Nature in Harmony” (Nov 1–15), yang menampilkan pameran dan sesi perkongsian oleh pakar warisan Omar Ariff dan Leon Leong. Acara ini meraikan bagaimana seni bina tradisional Melayu telah mengamalkan kelestarian jauh sebelum ia menjadi istilah popular global melalui penyejukan semula jadi, reka bentuk adaptif, serta hubungan harmoni dengan alam sekitar.

Lim, yang juga pengasas dan pengarah Wei-Ling Gallery dan Wei-Ling Contemporary, juga mendapat pengiktirafan secara meluas atas sumbangannya terhadap pembangunan seni kontemporari Malaysia berkata bahawa perjalanannya dalam dunia seni moden telah mengajarnya bahawa seni, pada asasnya, ialah cerminan pengalaman manusia yang diterjemahkan kepada emosi, pemikiran dan cerita.

“Seni tumbuh daripada cara kita melihat dan merasai dunia di sekeliling kita, dan di Malaysia, pengalaman itu dipengaruhi oleh kepelbagaian kita. Pelbagai budaya, bahasa dan tradisi berpadu untuk menghasilkan ungkapan seni yang kaya dan unik kepada negara kita.

“Kepelbagaian yang sama ini juga yanng membentuk asas warisan kita. Bagi saya, seni dan warisan ibarat dua sisi mata wang yang sama, kedua-duanya menceritakan siapa kita, dari mana asal kita, dan bagaimana kita saling berkait antara satu sama lain. Warisan berfungsi sebagai memori yang hidup, ia mengingatkan kita tentang sejarah kita, tetapi juga mengilhamkan langkah kita untuk ke hadapan.”

Lim berkata bahawa terdapat banyak persamaan antara kerjanya di BWM dan pengalamannya dalam dunia seni. “Di galeri, saya bekerjasama rapat dengan para seniman untuk membayangkan perspektif baharu, manakala di Badan Warisan, saya menumpukan pada usaha memelihara kisah dan tempat yang membentuk jati diri kita. Dalam kedua-dua bidang ini, matlamatnya sama iaitu untuk mencipta makna, membina hubungan, dan mengekalkan semangat yang mendefinisikan kita sebagai sebuah komuniti.”

Dia menutup dengan satu renungan yang mendalam, “Ingatlah, kisah-kisah yang kita ceritakan hari ini melalui seni kontemporari yang akan menjadi sebahagian daripada cerita warisan masa depan.”
Warisan Hidup di Hati Kuala Lumpur
Apabila anda berada berhampiran Pavilion atau Stesen MRT Conlay, luangkan sedikit masa ke Jalan Stonor. Langkah ke dalam teduhan sejuk Rumah Penghulu Abu Seman, dan cuba untuk dengar. Anda mungkin dapat menangkap kicauan burung bersatu dengan deru kota, bunyi lantai kayu yang berkeriut di bawah tapak kaki, atau mungkin bisikan masa lalu yang masih bermain disekelilingnya.

Di sini, di sebuah rumah kayu yang dikelilingi menara kaca, warisan bukanlah sesuatu yang dibekukan dalam masa. Ia bernafas, berkembang, dan menyambut pengunjung baharu setiap hari, hasil dedikasi dan usaha berterusan Badan Warisan Malaysia.

Kadang-kala tindakan paling kehadapan untuk sebuah bandar yang sedang pesat berkembang adalah untuk mengingati sejarahnya.
Lawat Rumah Penghulu Abu Seman
No. 2 Jalan Stonor, Kuala Lumpur
Lawatan berpandu: Selasa - Sabtu, 11pg & 3mlm
www.badanwarisan.org.my
Dan siapa kata anda tidak boleh memuaskan selera minda dan citarasa tradisi pada masa yang sama? Terdapat dua pilihan makan tengah hari di sini: kafe pop-up Silarasa yang menyajikan hidangan klasik Indonesia dan Malaysia; serta Open House, yang terletak bersebelahan dalam kawasan yang sama, menampilkan masakan warisan Malaysia dengan resipi-resipi lama yang hampir dilupakan.
Sorotan Warisan: 5 Perkara untuk Diperhatikan Semasa Anda di Rumah Penghulu
1. Pintu Utama Berputar
Pintu tanpa engsel yang berputar pada paksi tengah, gabungan kejuruteraan tradisional dan reka bentuk pengudaraan yang bijak.
2. Ritual Tiang Seri
Dua keping syiling tertanam di bawah tiang utama, satu dari Kedah, satu lagi dari Kuala Lumpur yang melambangkan masa lalu dan masa kini rumah ini. Walaupun anda tidak dapat melihat syiling itu, menarik untuk mengetahui tentang ritual di sebaliknya.
3. Kejutan di Kolong
Lihat ke ruang kosong (kolong) di bawah rumah dan anda akan menemui sebuah perahu sumbangan, penghormatan kepada asal usul utara rumah ini dan peranan penting laluan air dalam kehidupan masyarakat Melayu.
4. Taman Beraroma
Taman herba di sekeliling rumah menampilkan bunga kantan, serai dan pandan, tumbuhan yang digunakan untuk memasak, perubatan tradisional, dan mengharumkan kain.
5. Kolam yang Menarik Rama-Rama
Kolam kecil ini menjadi tarikan untuk rama-rama Rajah Brooke, pepatung, malah burung berhijrah menjadikannya kantung biodiversiti di tengah-tengah Kuala Lumpur.

Discover more stories

See full list