A Temple of Light Amid the City’s Glow - On the Radar

A Temple of Light Amid the City’s Glow
SOFIA SHAMSUNAHAR | 19 October 2025

LOOKING to feel the energy of this upcoming Deepavali? The Sri Maha Mariamman Temple on Jalan Tun H.S. Lee in downtown Kuala Lumpur may be just the place.

Tucked between buildings in Chinatown, the temple sits in an intriguing neighbourhood that captures Malaysia’s multicultural soul – the Guan Di taoist temple down the road, hipster cafés nearby, and the ever-busy Central Market just a short walk away.

Founded in 1873, Sri Maha Mariamman is the oldest Hindu temple in Malaysia – and perhaps even the reason why Deepavali came to be celebrated in temples across the country.

According to temple secretary Sethu Pathy Cumarasamy, Indian migrants who came to Malaya to work on rubber plantations, railroads and in the Public Works Department gathered here to pray for Deepavali.

“Sri Maha Mariamman Temple is considered the ‘mother’ temple in this country. Ever since we were established in 1873, we’ve been the pioneers of celebrating Deepavali in the temple,” says Cumarasamy.
The Sri Maha Mariamman Temple’s towering gopuram (centre), built in the South Indian style, features intricately carved deities and mythical figures across its five tiers, while the temple’s interior dazzles with vibrant murals, frescos and ornamental details that bring Hindu mythology to life.
Preparing for the Festival of Lights

Two weeks before Deepavali, the temple begins its transformation. Decorative lights are strung up – an essential ritual, since Deepavali is, after all, the festival of lights.
In the days leading up to the celebration, special pujas (acts of worship) are performed in honour of the festival. These take place outside the temple’s regular prayer schedule, accompanied by the thorough cleaning and decorating of the temple in preparation for the big day.
A day before Deepavali, a banana tree – complete with its fruits – is tied outside the entrance, a custom performed at all auspicious Hindu events.
“The banana tree is a symbol of the growth of our generation,” explains Cumarasamy. Inside, priests and devotees prepare for the abishegam, where statues of deities are bathed in water, milk, sugar cane juice and fragrant offerings – a ritual that renews both space and spirit.
Valli, 76, sits outside the temple every day, her hands deftly threading jasmine, orchids and chrysantemums into fragrant garlands. She starts at 10am, crafting around 10 bags daily — a familiar, gentle presence beside her nephew amidst the temple’s bustle and devotion.
Tradition Meets the Modern City
If you stand outside the temple and look up, you’ll see the impressive 22.9-metre, five-tiered gopuram, with over 200 colourful deities and carvings rising skyward. From certain angles, it appears framed against the soaring Merdeka 118 — the 678.9-metre-tall skyscraper that symbolises Malaysia’s progress and independence while overlooking the city’s historic core.

The juxtaposition is striking – the old and sacred beside the new and ambitious – and prompts the question of whether the Sri Maha Mariamman Temple is able to keep up with the modernisation of the city?

“In terms of rituals, there are no changes. We’re practising the same way we did a hundred years ago. But as the numbers grow, we have to accommodate and adapt to the environment and times,” says Cumarasamy.

That adaptation is visible in small but meaningful ways. Where kerosene lamps once glowed, colourful electric lights now illuminate the temple. Devotees, too, reflect changing times – their attire now influenced by modern fashion.

“Last time, they would wear saris and chudithars. Now there are so many types and colours. Movies have influenced the styles people choose,” Cumarasamy adds.
Temple Experience
Despite modern touches, the temple’s traditional and historical soul remains intact. The daily abishegam and poojas, where Sanskrit mantras are chanted, continue just as they have for generations.

The rhythmic sounds of the nadaswaram (double reed wind instrument) and thavil (barrel drum) fill the air, creating an atmosphere both meditative and powerful. One of the temple’s pandits explains that it is these mantras that bring a sense of calm and peace to those who step inside.

Vengadesan, a nadaswaram player who has performed at various temples for years, shares that he has memorised thousands of devotional tunes used in the daily prayers, and how each raga has its moment and helps people feel connected.
Temple musicians fill the air with sacred rhythm — the deep thavil drum (right) and piercing nadaswaram flute guiding devotees in prayer and celebration.
Visiting During Deepavali
Experience the place which pioneered celebrating Deepavali in temples in Kuala Lumpur, this Deepavali. Come dressed in new clothes – a festival tradition that symbolises the triumph of good over evil.

Around 3,000 devotees are expected to gather during the festival prayers. To ensure safety and order, the temple hires additional security and welcomes volunteers to help manage the crowds.
Everyone, regardless of background or belief, is welcome to visit – as long as you remove your shoes and cover your shoulders.

“We welcome everybody. We want to show that Malaysia is a multi-racial and multi-ethnic country. We expect tourists to respect the religious sensitivity of the place,” Cumarasamy says.

As skyscrapers rise around it, the Sri Maha Mariamman Temple remains a sanctuary of light – a place where centuries-old rituals continue to thrive amidst a rapidly changing city. For those seeking to feel the true spirit of Deepavali, this historic temple offers not just a glimpse of faith, but a living connection to Kuala Lumpur’s enduring heritage.
Sri Maha Mariamman Temple
Address: 163, Jalan Tun H.S. Lee, Kuala Lumpur (Short walk from Pasar Seni MRT/LRT and Central Market)
Opening hours: 6am to 8.30pm daily (with scheduled times for Pooja, Abishegam and Thirukkapu prayers). Note: Photography is allowed in some areas; always ask before taking photos of rituals or devotees.
Kuil yang Menyinar di Hati Kota
SOFIA SHAMSUNAHAR | 19 Oktober 2025

INGIN merasai kemeriahan sambutan Deepavali yang bakal tiba? Kuil Sri Maha Mariamman di Jalan Tun H.S. Lee, pusat bandar Kuala Lumpur mungkin destinasi yang tepat untuk anda.

Terselit di antara bangunan-bangunan di Chinatown, kuil ini terletak di kawasan menarik yang mencerminkan jiwa pelbagai budaya Malaysia – dengan Tokong Guan Di di hujung jalan, kafe hipster berhampiran, dan Pasar Seni yang sentiasa sibuk hanya beberapa langkah sahaja jauhnya.

Ditubuhkan pada tahun 1873, Sri Maha Mariamman merupakan kuil Hindu tertua di Malaysia, dan mungkin juga sebab mengapa Deepavali mula disambut di kuil-kuil seluruh negara.

Menurut setiausaha kuil, Sethu Pathy Cumarasamy, pendatang India yang datang ke Tanah Melayu untuk bekerja di ladang getah, pembinaan landasan kereta api, dan Jabatan Kerja Raya, akan berkumpul di sini untuk sembahyang sempena Deepavali.

“Kuil Sri Maha Mariamman dianggap sebagai ‘ibu’ kepada semua kuil di negara ini. Sejak ditubuhkan pada tahun 1873, kami menjadi perintis dalam sambutan Deepavali di kuil,” kata Cumarasamy.
Menara gopuram Kuil Sri Maha Mariamman yang menjulang tinggi (di tengah), gaya binaan India Selatan ini menampilkan ukiran dewa-dewi dan figura mitos yang rumit merentasi lima tingkatnya. Bahagian dalam kuil pula mengagumkan dengan mural berwarna-warni, lukisan dinding (fresko), dan perincian hiasan yang menghidupkan mitologi Hindu.
Persiapan Menyambut Perayaan Cahaya
Dua minggu sebelum Deepavali, kuil ini akan mula menjalani transformasinya. Lampu hiasan dipasang, sebuah ritual penting memandangkan Deepavali sememangnya dikenali sebagai perayaan cahaya.

Dalam beberapa hari menjelang sambutan, puja khas (upacara sembahyang) diadakan sebagai penghormatan kepada perayaan ini. Ia berlangsung di luar waktu sembahyang harian biasa, disertai dengan kerja-kerja pembersihan menyeluruh dan hiasan kuil sebagai persediaan untuk hari istimewa tersebut.

Sehari sebelum perayaan, sebatang pokok pisang yang lengkap dengan buahnya akan diikat di pintu masuk kuil, adat yang akan dilakukan dalam semua acara Hindu kerana dianggap membawa tuah.

“Pokok pisang melambangkan pertumbuhan generasi kita,” jelas Cumarasamy. Dalam kuil pula, para pendeta dan penganut akan bersiap sedia untuk abishegam, iaitu sebuah upacara di mana patung-patung dewa akan dimandikan dengan air, susu, jus tebu dan juga persembahan harum, sebuah ritual yang menyucikan ruang dan menyegarkan semangat.
Valli, 76, akan duduk di luar kuil setiap hari, tangannya cekap menyusun bunga melur , kekwa dan orkid untuk dijadikan kalung harum. Dia memulakan kerja seawal jam 10 pagi, bagi menghasilkan kira-kira 10 beg setiap hari, kehadiran menyerikan suasana di sisi anak saudaranya, di tengah-tengah kesibukan kuil dan penganutnya di situ.
Tradisi Bertemu Kota Moden
Jika anda berdiri di luar kuil dan mendongak ke atas, anda akan melihat gopuram setinggi 22.9 meter dengan lima tingkat yang mengagumkan, dihiasi lebih daripada 200 ukiran dan dewa-dewi berwarna-warni yang menjulang ke langit. Dari sudut-sudut tertentu, ia kelihatan seolah-olah dibingkai oleh Merdeka 118, pencakar langit setinggi 678.9 meter yang menjadi simbol kemajuan dan kemasyhuran Malaysia, sambil memerhati kawasan bersejarah di tengah bandar.

Perbezaan ini amat ketara, yang lama dan suci berdampingan dengan yang baru dan bercita-cita tinggi. Ini menimbulkan persoalan: Mampukah Kuil Sri Maha Mariamman terus relevan dalam arus pemodenan kota raya?

“Dari segi ritual, tiada perubahan. Kami masih mengamalkan cara yang sama seperti seratus tahun dahulu. Tetapi apabila jumlah penganut bertambah, kami perlu menyesuaikan diri dengan persekitaran dan zaman,” kata Cumarasamy.

Penyesuaian ini boleh dilihat dalam perubahan kecil tetapi penuh makna. Jika dahulu lampu minyak tanah menerangi kuil, kini ia disinari lampu elektrik berwarna-warni. Para penganut juga mencerminkan perubahan zaman, pakaian mereka kini dipengaruhi oleh fesyen moden.

“Dulu mereka akan pakai sari dan chudithar. Sekarang ada pelbagai jenis dan warna. Filem pun banyak mempengaruhi gaya yang mereka pilih,” tambah Cumarasamy.
Alami keindahan kuil
Walaupun terdapat sentuhan moden, jiwa tradisi dan sejarah kuil ini kekal utuh. Upacara harian abishegam dan puja, yang selalunya disertai dengan mantra dalam bahasa Sanskrit, masih diteruskan seperti yang diamalkan sejak turun-temurun.

Bunyi berirama alat muzik nadaswaram (alat tiupan bereed ganda) dan thavil (gendang tong) memenuhi ruang udara, mewujudkan suasana yang meditatif dan penuh kekuatan. Salah seorang pendeta kuil menjelaskan bahawa mantra-mantra inilah yang membawa ketenangan dan kedamaian kepada sesiapa sahaja yang melangkah masuk ke dalam kuil.

Vengadesan, seorang pemain nadaswaram yang telah membuat persembahan di pelbagai kuil selama bertahun-tahun, berkongsi bahawa dia telah menghafal ribuan lagu pujaan yang digunakan dalam upacara harian, dan bagaimana setiap raga (melodi) mempunyai makna yang tersendiri serta membantu menghubungkan jiwa dengan kepercayaan para penganut.
Pemusik kuil mengisi ruang dengan irama suci, dentuman dalam thavil (kanan) dan tiupan nyaring nadaswaram membimbing para penganut dalam sembahyang dan perayaan.
Melawat Semasa Deepavali
Alami sendiri tempat yang menjadi perintis sambutan Deepavali di kuil-kuil Kuala Lumpur sempena perayaan kali ini. Hadirlah dengan pakaian baru – satu tradisi perayaan yang melambangkan kemenangan kebaikan mengatasi kejahatan.

Dianggarkan sekitar 3,000 penganut akan hadir untuk sembahyang sempena perayaan ini. Bagi memastikan keselamatan dan kelancaran, pihak kuil mengupah tambahan anggota keselamatan serta mengalu-alukan sukarelawan untuk membantu menguruskan orang ramai.

Semua, tanpa mengira latar belakang atau kepercayaan, dialu-alukan untuk berkunjung di sini, asalkan anda menanggalkan kasut dan menutup bahu sebelum masuk.

“Kami mengalu-alukan semua orang. Kami ingin menunjukkan bahawa Malaysia adalah negara berbilang kaum dan etnik. Kami harap pelancong menghormati sensitiviti agama di tempat ini,” kata Cumarasamy.

Walaupun pencakar langit terus muncul di sekelilingnya, Kuil Sri Maha Mariamman kekal sebagai satu tempat suci yang bercahaya, lokasi di mana ritual berusia berabad lamanya masih terus diamalkan di tengah-tengah kota yang sedang pesat berubah. Bagi sesiapa yang ingin merasai semangat sebenar Deepavali, kuil bersejarah ini bukan sekadar memberi gambaran tentang kepercayaan, tetapi juga satu hubungan yang hidup dengan warisan Kuala Lumpur yang berterusan.
Kuil Sri Maha Mariamman
Alamat: 163, Jalan Tun H.S. Lee, Kuala Lumpur (perjalanan yang singkat dari Pasar Seni MRT/LRT dan Pasar Seni)
Dibuka pada: Setiap hari dari jam 6 pagi sehingga 8.30 malam (terdapat jadual bagi Pooja, Abishegam dan pemujaan Thirukkapu). Nota: Fotografi dibenarkan untuk kawasan tertentu sahaja, tetapi anda dinasihatkan untuk meminta izin sebelum mengambil gambar ritual dan waktu sembahyang.

Discover more stories

See full list